C'è un'immagine che riassume perfettamente l'inizio di stagione 2026 di Max Verstappen. Suzuka, Gran Premio del Giappone, fase finale della gara. L'olandese è incollato agli scarichi dell'Alpine di Pierre Gasly da decine di giri. È più veloce sul giro. Vuole sorpassare. Ma a ogni tentativo nei rettilinei, la sua batteria è scarica. La Red Bull RB22 si spegne esattamente nel momento in cui ne ha più bisogno.

Per un pilota che ha dominato quattro campionati consecutivi con sconcertante facilità, ritrovarsi prigioniero dietro un'Alpine è un'immagine che nessuno aveva anticipato. Eppure è la realtà della stagione 2026 per Red Bull e per il suo pilota numero uno.

Australia: l'incidente che dà il tono

Melbourne, qualifiche Q1. Max Verstappen frena per la prima curva, blocca le ruote posteriori, si gira e va a sbattere contro le barriere Tecpro. La Red Bull è distrutta. Il quattro volte campione del mondo parte 20° sulla griglia del Gran Premio d'Australia.

Quello che segue è allo stesso tempo impressionante e rivelatore. Verstappen rimonta dal 20° al 6° posto nel corso della gara, firmando una di quelle rimonte spettacolari di cui ha il segreto. Ma si ferma lì, bloccato dietro Lando Norris, incapace di fare meglio. Il ritmo di base semplicemente non c'è. Partendo dalla pole come Russell, Verstappen non avrebbe avuto le armi per lottare per la vittoria.

Cina: il punto più basso

Il Gran Premio di Cina è il weekend più difficile di Verstappen da molto tempo. Qualificato ottavo per la gara sprint, a 1,7 secondi dal poleman George Russell, l'olandese riassume da solo la situazione con una lucidità gelida.

La gara non fa che peggiorare le cose. Verstappen si ritira per un guasto al raffreddamento. Red Bull riconosce lacune significative sull'intero pacchetto. Il team principal Laurent Mekies ammette che la RB22 ha mostrato falle profonde sia sul fronte affidabilità che sulle prestazioni pure.

Giappone: il supplizio di Suzuka

Eliminato già in Q2 a Suzuka, Verstappen riprende il suo lavoro di rimonta in gara. Supera il compagno di squadra Hadjar, rientra nella top 10, poi si ritrova bloccato negli scarichi dell'Alpine di Gasly per il resto della gara. La safety car gli offre un'opportunità, ma non è sufficiente. Termina 7°, furioso ma contenuto.

Il problema è tecnico e ben identificato: a ogni tentativo di sorpasso in rettilineo, la batteria è scarica. Il nuovo regolamento 2026, con la sua complessa gestione energetica, crea un sistema in cui sorpassare consuma tante risorse elettriche da risultare svantaggiati nel rettilineo successivo.

Dietro i cattivi risultati c'è un problema ricorrente che attraversa i tre primi Gran Premi: le partenze catastrofiche di Verstappen. In Australia cita l'assenza di batteria al momento di rilasciare la frizione. In Cina, stessa constatazione. In Giappone, l'uscita in Q2 che gli impedisce di lottare per le prime file.

La procedura di partenza sotto il nuovo regolamento 2026 è radicalmente più complessa di prima. La soppressione del MGU-H obbliga i piloti a portare il motore a regime molto alto per almeno dieci secondi prima della partenza per caricare il turbo. Devono anche assicurarsi di aver recuperato abbastanza energia nel giro di formazione per avere una buona accelerazione sulla linea.

Non si tratta solo di un problema di guida. È una combinazione di gestione energetica nel giro di formazione, procedura di partenza e caratteristiche specifiche del motore Red Bull Powertrains. La RB22 e il suo motore interno, sviluppato internamente per la prima volta, mostrano segni di inesperienza nella padronanza di questi parametri complessi.

• Australia: partenza dal fondo della griglia dopo l'incidente in Q1, accelerazione compromessa da mancanza di batteria già sulla linea di partenza.
• Cina: ritiro per guasto al raffreddamento, prima ancora di poter testare il ritmo di gara in condizioni normali.
• Giappone: Q2 senza possibilità di lottare per la prima fila, poi incapacità di sorpassare in gara per mancanza di risorse elettriche nel momento cruciale.

I cattivi risultati sarebbero sopportabili se il pilota mantenesse intatta la sua fiducia. Ma ciò che preoccupa maggiormente chi è vicino a Verstappen in questo inizio di stagione 2026 è quello che dice lontano dall'auto. L'olandese, di solito tagliente e diretto, lascia trapelare dubbi insoliti sul suo futuro nella disciplina.

Queste parole sono sconcertanti venendo da un uomo che ha vinto 71 Gran Premi e quattro titoli mondiali consecutivi. Aver bisogno di "convincersi" ogni mattina per salire in macchina non è il vocabolario di un campione al vertice della sua forma. È quello di un pilota che soffre.

La F1 2026: un'auto che Verstappen non ama guidare

Il problema non è iniziato con la stagione. Già durante i test pre-stagionali, Verstappen aveva criticato il nuovo regolamento 2026 con una franchezza disarmante. La quota elettrica aumentata, la gestione energetica permanente, le modalità che limitano la libertà del pilota: tutto questo colpisce profondamente un pilota che si definisce attraverso istinto, sensibilità meccanica e capacità di spingere un'auto oltre i suoi limiti.

Per Verstappen, una Formula 1 che non è molto divertente da guidare è una Formula 1 di cui potrebbe fare a meno. E Red Bull, che conosce meglio di chiunque altro la psicologia del suo pilota numero uno, sa che l'unica risposta possibile a questa crisi è sportiva: dargli un'auto capace di vincere.

Red Bull: una squadra con le spalle al muro

Laurent Mekies, direttore del team Red Bull Racing, riconosce le difficoltà con un'onestà che contrasta con i discorsi abituali del paddock. La pausa di cinque settimane tra Suzuka e Miami viene presentata come un'opportunità di lavoro intenso a Milton Keynes per comprendere il nuovo pacchetto e correggere le lacune identificate.

Ma la sfida è immensa. Red Bull ha sviluppato il suo motore internamente per la prima volta nel 2026, senza il supporto di Honda che ora si dedica ad Aston Martin. Affidabilità e prestazioni devono essere costruite contemporaneamente, in competizione, di fronte ad avversari come Mercedes, Ferrari e McLaren che avanzano anch'essi a ritmo serrato.