VERSTAPPEN 2026 / A FONDO MA MAI DOMO

C'è un'immagine che riassume perfettamente l'inizio di stagione 2026 di Max Verstappen. Suzuka, Gran Premio del Giappone, fine gara. L'olandese è incollato agli scarichi dell'Alpine di Pierre Gasly da decine di giri. È più veloce sul giro. Vuole sorpassare. Ma a ogni tentativo sui rettilinei, la batteria è vuota. La Red Bull RB22 si sgonfia proprio nel momento in cui ne ha più bisogno.

Per un pilota che ha dominato quattro campionati consecutivi con una facilità sconcertante, ritrovarsi prigioniero dietro un'Alpine è un'immagine che nessuno aveva previsto. Eppure è questa la realtà della stagione 2026 per Red Bull e per il suo pilota numero uno.

Australia: l'incidente che dà il tono

Melbourne, qualifica Q1. Max Verstappen frena per la prima curva, blocca le ruote posteriori, va in testacoda e finisce a baciare le barriere Tecpro. La Red Bull è distrutta. Il quattro volte campione del mondo scatta 20° sulla griglia del Gran Premio d'Australia.

Quello che segue è al tempo stesso impressionante e rivelatore. Verstappen risale dal 20° al 6° posto nel corso della gara, firmando una di quelle rimonte spettacolari di cui ha il segreto. Ma si ferma lì, bloccato dietro Lando Norris, incapace di fare meglio. Il passo semplicemente non c'è. Partendo dalla pole come Russell, Verstappen non avrebbe avuto le armi per lottare per la vittoria.

Cina: il fondo del baratro

Il Gran Premio di Cina è il weekend più difficile di Verstappen da moltissimo tempo. Qualificato ottavo per la gara sprint, a 1,7 secondi dal poleman George Russell, l'olandese riassume lui stesso la situazione con fredda lucidità.

La gara non fa che peggiorare le cose. Verstappen si ritira a metà gara per un guasto al raffreddamento. Red Bull riconosce lacune significative sull'intero pacchetto. Il team principal Laurent Mekies ammette che la RB22 ha mostrato falle profonde, sia sul fronte dell'affidabilità sia su quello della pura performance.

Giappone: il supplizio di Suzuka

Eliminato già in Q2 a Suzuka, Verstappen rifà il suo lavoro di rimonta in gara. Supera il compagno di squadra Hadjar, entra nella top 10, poi resta bloccato negli scarichi dell'auto di Gasly per il resto della gara. La safety car gli offre un'opportunità, ma non basta. Chiude 7°, furioso ma contenuto.

Il problema è tecnico e ben identificato: a ogni tentativo di sorpasso in rettilineo, la batteria è vuota. Il nuovo regolamento 2026, con la sua complessa gestione dell'energia, crea un sistema in cui sorpassare consuma così tante risorse elettriche che ci si ritrova svantaggiati sul rettilineo successivo.

Dietro i cattivi risultati c'è un problema ricorrente che attraversa i primi tre Gran Premi: le partenze disastrose di Verstappen. In Australia, cita l'assenza di batteria al momento di rilasciare la frizione. In Cina, stessa storia. In Giappone, un'uscita in Q2 che gli impedisce di lottare per le prime file.

La procedura di partenza con il nuovo regolamento 2026 è radicalmente più complessa di prima. L'eliminazione dell'MGU-H costringe i piloti a portare il motore a regimi altissimi per almeno dieci secondi prima del via per mettere in pressione il turbo. Devono inoltre assicurarsi di aver recuperato abbastanza energia nel giro verso la griglia per avere una buona accelerazione sulla linea.

Non è solo un problema di guida. È una combinazione di gestione dell'energia nel giro di formazione, procedura di partenza e caratteristiche specifiche del motore Red Bull Powertrains. La RB22 e il suo motore interno, sviluppato in casa per la prima volta, mostrano segni di gioventù nel padroneggiare questi parametri complessi.

• Australia: partenza dal fondo della griglia dopo l'incidente in Q1, accelerazione penalizzata dalla mancanza di batteria fin dalla linea di partenza.
• Cina: ritiro per guasto al raffreddamento, prima ancora di poter testare il passo gara in condizioni normali.
• Giappone: Q2 senza possibilità di lottare per la prima fila, poi incapacità di sorpassare in gara per mancanza di risorse elettriche nel momento chiave.

I cattivi risultati sarebbero sopportabili se il pilota conservasse intatta la sua fiducia. Ma ciò che preoccupa di più attorno a Verstappen in questo inizio di stagione 2026 è quello che dice fuori dall'abitacolo. L'olandese, di solito tagliente e diretto, lascia trapelare dubbi insoliti sul suo futuro nella disciplina.

Parole che colpiscono, pronunciate da un uomo che ha vinto 71 Gran Premi e quattro titoli mondiali consecutivi. Aver bisogno di "convincersi" ogni mattina per salire in macchina non è il vocabolario di un campione al top della forma. È quello di un pilota che soffre.

La F1 2026: una macchina che Verstappen non ama guidare

Il problema non nasce a inizio stagione. Già dai test pre-stagionali, Verstappen aveva criticato il nuovo regolamento 2026 con una franchezza disarmante. La quota elettrica maggiorata, la gestione permanente dell'energia, le modalità che limitano la libertà del pilota: tutto questo urta profondamente un pilota che si definisce per l'istinto, la sensibilità meccanica e la capacità di spingere una macchina oltre i suoi limiti.

Per Verstappen, una Formula 1 che non è molto divertente da guidare è una Formula 1 di cui potrebbe fare a meno. E Red Bull, che conosce meglio di chiunque altro la psicologia del suo pilota numero uno, sa che l'unica risposta possibile a questa crisi è sportiva: dargli una macchina capace di vincere.

Red Bull: una squadra con le spalle al muro

Laurent Mekies, direttore di Red Bull Racing, riconosce le difficoltà con un'onestà che contrasta con i soliti discorsi del paddock. La pausa di cinque settimane tra Suzuka e Miami viene presentata come un'occasione di lavoro intenso a Milton Keynes per capire il nuovo pacchetto e correggere le lacune individuate.

Ma la sfida è immensa. Red Bull ha progettato il suo motore in casa per la prima volta nel 2026, senza il supporto di Honda, che ora si dedica ad Aston Martin. Affidabilità e performance vanno costruite contemporaneamente, in piena competizione, contro avversari come Mercedes, Ferrari e McLaren che avanzano anch'essi a ritmo serrato.